제주의 독립서점 ‘책은선물’에서 『오늘의 어린이책 2』 출간 기념으로 선정 도서를 전시하고 서점에 방문한 어린이들에게 책을 읽어 주는 행사를 하였다. 어린이들이 가장 많은 관심을 보였던 책은 『나의 몸 너의 몸 다른 몸』(서맨사 커시오)이었다. ‘크기, 색, 장애, 젠더를 넘어 바라보는 우리 몸의 다양성’이라는 부제와 책 속에서 재미있게 표현된 다양한 모습의 사람들이 어린이의 시선을 사로잡았다. 그중 다양한 얼굴을 소개하는 페이지에는 “얼굴에는 눈이 두 개, 어쩌면 하나만 있을 수도 있어.”라는 글과 검은색 한쪽 눈 안대를 한 사람이 등장한다. 이 장면을 본 어린이들은 한결같이 “후크 선장 같다.”라고 말했다. 사실 후크 선장은 갈고리 팔을 갖고 있을 뿐 안대를 하지는 않았지만 ‘한쪽 눈 안대=해적’이라는 익숙한 공식이 후크를 떠올리게 했을 것이다. 세상에는 해적 말고도 한쪽 눈으로만 세상을 보는 사람이 많다고 이야기했지만 생각해 보면 해적 말고는 안대를 한 사람을 그림책에서 본 기억이 나지 않는다. 기사 “다양성도 조기교육이 효과적입니다(김효실 기자, <한겨레21>, 2023)”에서 소개한 얼굴에 흉터 등 눈에 띄는 장애가 있는 사람들을 지원하는 영국의 비영리단체 ‘체인징 페이시스(Changing Faces)’의 캠페인 ‘나는 당신의 악당이 아니다(#IAmNotYourVillain)’를 보면 어린이들의 반응을 더욱 쉽게 이해할 수 있다. 이 캠페인은 영화 속 악당이 주로 흉터나 변형된 얼굴을 갖고 있어서 어린이에게사회·문화적 편견을 갖게 한다고 지적한다. 그림책의 등장인물이 어떤 얼굴로 어린이를 마주하고 있는지 되짚어 볼 일이다. 

가해자, 피해자의 얼굴을 표현할 때에도 비슷한 양상이 이어진다. 푸름이닷컴의 성교육 도서 전집 중 『네 잘못이 아니야!』(김현정)에서 성폭력 가해자는 뿔 달린 괴물의 그림자를 가진 얼굴로 나타나는데, 언론 기사의 삽화에서도 자주 볼 수 있는 표현 방식이다. 여성가족부의 「아동·청소년 대상 성범죄 발생 추세와 동향 분석」(2023)에 따르면 아동·청소년 대상 성범죄 가해자의 60.9%는 가족·친척 외 아는 사람, 9.2%는 가족·친척으로 대부분 면식범이다. 성폭력 가해자를 악마 같은 얼굴로 표현하는 것은 성폭력이 일상 속 누구에게나 일어날 수 있는 일이라는 중요한 사실을 가린다. 또한 이 책의 표지는 눈물을 뚝뚝 흘리는 우는 얼굴의 피해자와 엄마의 모습을 담고 있다. 성폭력 피해 어린이의 회복 과정을 담은 『말해도 괜찮아』에서 주인공이 웃는 얼굴로 표지에 등장하는 것과 매우 상반된다. 피해자의 나약함, 엄마의 보호자 노릇 같은 ‘피해자다움’을 강조하는 표현은 2차 가해로 이어지기 쉽지만 피해 생존자의 능동성과 회복 가능성의 강조는 그들의 정신 건강과 성폭력 문제에 대한 인식 개선에 효과적²⁾이다. 

『프레드가 옷을 입어요』(피터 브라운)의 주인공 프레드는 얼굴만 봐서는 성별을 구별하기 어렵다. 다만 이름으로 남자아이일 것이라고 추측할 뿐이다. 프레드가 화장을 하고 머리를 치장하는 것은 세상을 탐색하는 과정이자 즐거운 놀이이다. 『발명가 로지의 빛나는 실패작』(안드레아 비티)이 그리는 교실에는 다양한 피부색, 머리 모양의 어린이들로 가득하다. 선생님과 이모들은 짙은 화장, 화려한 헤어스타일과 장신구로 각자의 개성을 드러내며 로지가 호기심 가득한 표정으로 발명품을 만드는 과정을 응원한다. 앞의 두 책에서 립스틱은 여성만의 것도 아니며, 멸시의 대상도 아니다.

『혼자 갈 수 있어』(현이지)의 여성 아동 주인공은 킥보드로 온 동네를 용감하게 누비기 위해 단단해 보이는 파란 헬멧을 쓰고, 『숨이 차오를 때까지』(진보라)의 여성 인물들은 머리칼이 헝클어지고 숨이 가빠 표정이 일그러져도 최선을 다해 달리는 데만 집중한다. 『파도야 놀자』(이수지)와 『파도가 차르르』(맷 마이어스)에서는 여성 어린이가 타인의 시선을 신경 쓰지 않고 바람에 머리카락을 맡긴다. 그들은 자신의 감정을 숨김없이 얼굴에 드러내며 바다를 탐색한다. 『일곱 할머니와 놀이터』(구돌)에서는 짧은 파마머리 대신 단발머리, 올림머리, 땋은 머리를 한 할머니들이 개성 있는 머리 모양만큼이나 특별한 각자의 이야기를 들려준다.

갓난아기에게도 딸을 표식하는 리본을 달아 주고, 여성 스포츠 선수의 숏컷 머리가 비난받고, 여성 연예인의 무표정함이 ‘인성 논란’을 불러오는 세상에 살고 있다. 어린이책 속에 성별 고정관념이 담긴 얼굴이 등장한다면 그것은 성차별적인 현실의 반영일 것이다. 오늘의 어린이에게 보여 줘야 할 세계, 우리가 나아가야 할 사회의 모습은 어떠해야 할까. 성별과 상관없이 하고 싶은 머리 모양을 자유롭게 하고, 남을 위한 애교스러운 미소가 아니라 느끼는 감정을 있는 그대로의 표정으로 나타낼 수 있는 세계여야 할 것이다. 때로는 세상이 꿈쩍도 하지 않는 것 같지만, 해를 거듭할수록 다양한 얼굴이 등장하는 그림책이 많이 나오는 것을 보면 세상은 더디더라도 조금씩 변하고 있다는 안도감이 든다. 이것이 루딘 심스 비숍(Rudine Sims Bishop) 박사가 아동문학 애호가가 갖고 있다고 말한, 좋은 책이 세상을 변화시킬 것이라는 이상주의적 경향일지도 모르겠다.