최근 '문해력'이라는 말이 자주 들려옵니다. 책 제목이 『느린 학습자를 위한 문해력』 인데요. 느린 학습자는 누구이고 문해력은 무엇인지, 그리고 느린 학습자와 문해력은 어떤 관련이 있는지 간단히 설명 부탁드립니다. 

느린 학습자는 배움의 속도가 느린 학생들을 말합니다. 심리적 혹은 환경적 어려움이 있어 배우는 속도가 느린 학생들도 있지만, 보통 느린 학습자들은 인지 발달과 같은 선천적 원인으로 인해 학습이 어려운 경우가 많습니다. 경계선 지능, 학습 장애 등과 같은 진단명으로 불리는 학생들을 말하지요. 이들은 기초 학습(읽기와 쓰기, 연산 등)의 어려움에서 시작하여 어느 정도 학년이 올라가도 스스로 글을 읽고 이해하는 능력이 제대로 발달하기가 어렵습니다. 문해력 발달의 어려움이 나타나는 것입니다. 보통의 학생들은 읽기와 쓰기를 배우고 나면 스스로 글을 읽고 이해하는 능력이 발달할 수 있는데, 느린 학습자들은 그렇지 않습니다. 글을 읽고 이해하는 능력이 저절로 발달하지 못합니다. 그래서 이들을 도와줄 수 있는 특별한 방법을 찾아야 합니다.

경계선 지능이나 학습장애 대신, 느린 학습자라고 부르는 것은 그들을 존중하고 이해하는 과정에서 매우 중요한 출발점이라는 생각이 듭니다. 20년 이상 이들을 위해 현장에서 애써오고 계시는데요. 느린 학습자에게 관심을 갖게 되신 계기가 있나요?

우연한 기회에 깊은 관심을 갖게 되었습니다. 저희 기관이 위치한 지역에 학교 밖 학생들이나 다문화 학생, 조손 가정 학생 등 어려운 형편에 놓인 학생들이 많았는데, 하루는 이 학생들에게 관심을 갖고 꾸준히 도움을 주시는 지역의 활동가분들이 저를 방문해 주셨습니다. 그리고 이 학생들 중에 느린 학습자가 많다는 것을 발견하였다고 하셨고, 단순히 사랑과 관심만으로 학생들을 도와주기 어렵다고 말씀하셨습니다. 

보통의 인지 수준을 가진 학생들은 사랑과 관심, 보살핌만으로도 더 나은 생활을 하도록 도와줄 수 있었지만, 느린 학습자들은 스스로 자신을 돌아보고 더 나은 방법을 찾지 못하는 것 같아서 전문가의 조언이 필요하다고 하셨습니다. 이때부터 느린 학습자들과 소통하는 법, 느린 학습자들을 공부하도록 돕는 법, 사회성을 향상시키는 법, 진로 지도를 하는 법 등에 대하여 연구하고 각종 프로그램과 전문 인력들에게 자문을 해오게 되었습니다.

느린 학습자를 위한 문해 지도는 일반적인 문해 지도와 달라야 한다고 하셨는데요. 그 이유가 궁금합니다.

느린 학습자들은 글자를 막힘없이 읽고 나서도 그 내용을 이해하지 못하는 경우가 많습니다. 문장 하나하나의 의미를 이해하기 어렵고, 부분 부분의 내용을 전체의 주제와 연관 짓기 어렵습니다. 단순히 글을 읽고 문제를 풀고 모르는 것을 알려주는 방식으로는 느린 학습자들을 도울 수 없습니다. 문장을 쉽게 이해할 수 있도록, 문장과 자신의 경험을 연결 지을 수 있도록 도와줄 필요가 있습니다. 스스로 주어진 글을 읽어도 자기 경험이나 지식과 연결 지을 수가 없기 때문입니다.

느린 학습자가 문해력을 갖추면 사회 인지 능력과 공감력도 함께 높아진다는 내용이 인상 깊었습니다. 현장에서 그러한 변화를 실감하시는 경우가 많은가요?

느린 학습자들에게 책은 매우 중요한 도구입니다. 스스로 즐겨 찾지 못하고 지도하는 선생님들이 잘 활용하지 못하는 경우가 많다는 아쉬움이 있기는 하지만 말입니다. 책 속에는 지식뿐만 아니라 많은 이들의 경험과 감정들이 들어 있습니다. 이러한 경험과 감정을 간접적으로 경험할 수 있도록 하면 느린 학습자들의 사회 인지 능력과 공감력이 크게 향상될 수 있습니다. 실제로도 독서를 하면서 친구 갈등이나 자기 마음을 새로이 들여다볼 수 있게 된 느린 학습자들이 많이 있습니다.

비판적 작문과 같은 미래 지향적 국어 역량이 강조되는 추세지만, 느린 학습자들에게는 기초적인 국어 문법 지식이 먼저 수반되어야 한다고 하셨는데요. 그 이유는 무엇인가요? 그리고 문법 지식을 느린 학습자에게 어떻게 가르쳐야 하나요?

제가 말하는 문법적 지식은 간단한 문장을 이루는 요소들에 대한 이해, 문단을 이루는 문장들 간의 관계에 대해 이해하는 것을 의미합니다. 조사, 접속사, 주어와 서술어 등과 같은 것들인데요. 이것들에 대한 이해가 없다면 글을 읽고 이해하기가 어렵습니다. 느린 학습자들은 실생활에서도 이러한 요소들을 잘 사용하지 못하고 단답형으로 대답하는 경우가 많습니다. 조사, 문장 부호, 접속사 등의 문법 지식을 직접적으로 지도함으로써 느린 학습자들이 글을 이해하고 표현할 수 있도록 도와야 합니다.

느린 학습자의 공부법을 다룬 선생님의 전작은 지금도 많은 분들의 사랑을 받고 있습니다. 전작을 읽으신 분이나 아직 읽지 않으신 분들에게 신간 『느린 학습자를 위한 문해력』을 어떻게 읽으면 더 효과적일지 조언해주실 수 있나요?

저도 전작들을 많이 사랑해주셔서 너무 감사한 마음입니다. 부족하나마 도움이 된다고 생각하면 큰 보람이 아닐 수 없습니다. 전작들은 느린 학습자들의 기본적인 특징에 초점을 두어 써본 책들입니다. 아직 생소한 느린 학습자 개념을 조금 더 쉽게 이해하실 수 있도록 돕고 싶었거든요. 하지만 신간 『느린 학습자를 위한 문해력』은  조금 더 욕심을 낸 책입니다. 항상 초등 3~4학년의 학습 수준에서 벗어나지 못한 느린 학습자들의 어려움이 안타까웠거든요. 

느린 학습자들이 문해력 발달이라는 난관을 극복해, 보다 수준 높은 학습과 지적 성장을 할 수 있도록 돕고 싶어서 쓴 책입니다. 문해력의 발달은 단순히 글 읽기 이해력의 발달을 의미하는 것이 아니라 스스로 배울 수 있는 학습 역량을 갖추어간다는 의미입니다. 조금은 딱딱하고 어려운 내용이 담겨 있기는 하지만, 부모님들이나 선생님들이 차근차근 읽고 실천해 보신다면 틀림없이 배움을 즐기는 느린 학습자로 변해가는 과정을 보실 수 있을 것입니다. 한번에 읽고 빠르게 지도하여 효과를 보려고 하지 마시고, 몇 년에 걸쳐 차근차근 지도하는 것이 도움이 됩니다.

끝으로 느린 학습자를 지도하는 부모님이나 선생님들에게 당부하고 싶은 말씀이 있다면 부탁드립니다.

느린 학습자들을 지도하는 것은 인내와 여유가 필요한 과정입니다. 가끔 이해할 수 없는 행동을 하는 느린 학습자들이 낯설고 답답하기도 할 것입니다. 그러나 그들은 꾸준히 성장하는 중입니다. 배움의 끈을 놓지 않고 이들이 성장할 수 있도록 도와주시길 바랍니다. 사랑하는 우리 느린 학습자에게 말로써 상처를 주고, 눈빛으로 자존감을 떨어뜨리는 사람은 느린 학습자의 또래 친구나 지나가는 낯선 사람들이 아닙니다. 다름 아닌 부모님과 교사일 수 있습니다. 어떤 상황에서도 느린 학습자를 "그러니까 넌 안되는 거야!"라고 단정 짓거나, "다른 사람들이 괜히 그러니, 네가 문제니까 그렇지"라고 지나치게 비교하고 다그치지 마십시오. 느린 학습자들은 열심히 노력하는 중입니다. 그 믿음이 느린 학습자를 성장시킵니다.